Les graisses animales et végétales sont constituées de lipides et plus particulièrement d'acides gras, composés de différentes molécules ayant des rôles importants et spécifiques. La distinction entre acides gras saturés, mono- insaturés ou poly-insaturés correspond à la présence de zéro, une ou plusieurs doubles liaisons ou "instaurations" sur la structure des acides gras. Plus concrètement, il faut savoir que, dans la nature, tout corps gras contient les trois types d'acides gras en quantité variable dans la nature.
- Acides gras saturés (AGS) : On les trouve surtout dans les matières grasses d'origine animale sous forme visible (beurre, crème ...) ou sous forme de graisses cachées (viandes, charcuteries, plats cuisinés et surgelés, fromages, pâtisseries, viennoiseries, gâteaux, etc), mais également dans certains corps gras d'origine végétale : coprah, palmiste, palme. Consommés en excès (plus du quart des acides gras absorbés), les acides gras saturés ont plutôt tendance à favoriser le "mauvais cholestérol" et à augmenter les risques de maladies cardio-vasculaires.
- Acides gras insaturés : Ces molécules se composent d'une chaîne d'atomes de Carbone plus ou moins longue. Selon la quantité d'hydrogène que l'acide gras peut accueillir, en fonction du nombre de doubles liaisons qu'ils comportent, on parle d'acide gras mono ou poly- insaturé.
- Acides gras mono- insaturés : L'apport en AGMI doit représenter la moitié des apports des lipides totaux de notre alimentation. Leur rôle est de rééquilibrer la ration lipidique et favoriser la protection cardio-vasculaire. Ils sont présents dans les graisses animales et végétales principalement sous forme d'acide oléique, que l'on trouve grande proportion dans l'huile d'olive ainsi que dans le tournesol oléique (Oléisol®), l'huile de colza, l'huile d'arachide, l'avocat, les noisettes, la graisse d'oie, les viandes (notamment les volailles) et certaines margarines. Ils représentent un des éléments-clés du " régime méditerranéen" qui est devenue un modèle alimentaire.
- Acides poly-insaturés (AGPI) : Impliqués aussi bien dans la structure des cellules de notre organisme que dans la communication entre elles, les acides gras poly-insaturés sont regroupés en différentes familles selon une répartition qui dépend de la position, sur la chaîne, du premier atome de carbone pouvant accueillir de l'hydrogène. L'apport en acides gras poly-insaturés doit représenter 25% des lipides totaux de notre ration alimentaire. Parmi les acides poly-insaturés, on trouve les oméga 6 et les oméga 3 parmi lesquels 2 sont dits « essentiels », l’acide linoléique (oméga 6), et l’acide alpha- linolénique (oméga 3), car l'organisme ne sait pas les synthétiser : ils doivent donc obligatoirement être apportés par l'alimentation. A partir de ces deux acides gras, notre organisme va fabriquer d’autres acides gras appelés « les dérivés supérieurs ».
- Bienfaits des acides gras essentiels : Les acides gras essentiels sont les deux seuls acides gras indispensables à l'être humain que l'organisme ne sait pas fabriquer et qui doivent donc être impérativement apportés par l'alimentation. Ils sont deux : l’acide linoléique (oméga 6) et l’acide alpha-linolénique (oméga 3).
- Principaux rôles de l'acide linoléique (oméga 6) : les oméga 6 agissent sur la régulation du mauvais cholestérol, sont des constituants importants de la peau (renouvellement cellulaire, hydratation) ; ils ont une fonction plaquettaire : ils favorisent la coagulation. Les oméga 6 sont surtout présents dans certaines matières grasses d'origine végétale (huiles de tournesol, pépins de raisin, noix, colza, huiles de maïs, d'arachide, margarines), mais également dans des produits d'origine animale (viandes).
- Principaux rôles de l'acide alpha-linolénique (oméga 3) : les oméga 3 participent au bon fonctionnement du système cardio-vasculaire (diminution des TG sanguins, régulation du rythme cardiaque), du sytème nerveux (ce sont des constituants importants du cerveau et aussi de la rétine) et du système immunitaire (ils participent à la régulation des défenses immunitaires).